临床上，在进行肛肠小手术，或者妇女分娩时，可能会在手术前进行灌肠。灌肠所选用的液体，一般是清水，有时也采用0.1%或者0.2%的肥皂水，也可使用生理盐水。手术前灌肠的具体措施为，嘱患者采取左侧卧位，用导管经肛门插入到直肠，再往上到结肠，之后通过灌入液体，来起到治疗作用。通常，如果是成人，会灌500毫升～1000毫升液体；如果是儿童，会灌200毫升～500毫升液体。
灌肠分为保留灌肠和不保留灌肠，手术前的灌肠通常是采取大量不保留灌肠法。不保留灌肠法在液体灌进去以后会把导管拿走，其可以稀释大便，并刺激肠蠕动，进而使大便排出；同时，对于远端结肠、直肠、肛门等部位，可以达到清洁的效果，有利于手术进行和术后恢复。